Впервые Мстиславль упоминается в сборнике киевского Михайловского монастыря, где значится: "Лета 6642 (1135) Ростислав Мсти-славович утрой град великий Смоленскъ и церковь святого СП(а)Са Верху Смядыни и град Мстиславъль на Верхе онъ же созда". Основатель Мстиславля — смоленский князь Ростислав Мстиславович. С 1180 г. центр удельного Мстиславльского княжества. Город возник на замковой горе с замком в центре, укрепленным рвом и валами. В XIV ст. Мстиславль в Смоленском княжестве. В 1359 г. великий князь Великого княжества Литовского Ольгерд посадил в Мстиславле своего наместника, а позже передал город сыну — Семену Лугвину, основателю династии князей Мстиславльских. Мстиславльский полк участвовал и отличился в Грюнвальдской битве 1410 г. В XIV—XV вв. Мстиславль — торгово-ремесленнический центр, экономически тесно связанный с Могилевом, Вильно, Краковом, Новгородом, Рязанью и др. С 1528 г. во владении Жигимонта II Августа, королевская волость, центр староства. Со 2-й половины XVI в. центр Мстиславльского воеводства. В XVI—XVII вв. крупный город, торговал с городами русской державы и стран Западной Европы.
Здесь родился один из русских и белорусских первопечатников, гравер XVI в. Петр Мстиславец, из Мстиславля происходит мастер по изготовлению радужных кафеля и полихромных моеликовых рельефов Степан Иванов, по прозванию Палубес (2-я пол. XVII в.). В 1634 г. город получил Магдебургское право и герб. В освободительную войну украинского и белорусского народов 1648—1654 гг. Мстиславльское воеводство было охвачено повстанческим движением. Во время Северной войны 1700—1721 гг. около деревни Доброе вблизи Мстиславля 30 августа 1708 г. состоялся бой русских войск со шведами, противник потерпел первое крупное поражение.
С 1772 г. Мстиславль в составе Российской империи, центр провинции. В 1781 г. получил новый герб: на серебряном фоне изображение красной лисы. В 1789 г. открыто народное училище. Было развито ремесленничество; в 1800 г. более 300 ремесленников самых разных специальностей. Междугороднюю торговлю вели более 100 купцов.
В Отечественную войну 1812 г. через Мстиславль на Смоленск проходила русская армия под командованием Багратиона. На Мстиславльщине действовал партизанский отряд, который участвовал в освобождении города. Мстиславль и другие населенные пункты были разрушены и разграблены французским войском. Неоднократно Мстиславль страдал от пожаров, особенно в 1858 г. (сгорело около 500 строений). В 1897 г. в Мстиславле 8514 жителей, в начале XX в. — 1048 жилых домов, в т.ч. 25 кирпичных, женская 8-классная и мужская гимназии, 2 библиотеки, издательство, 3 монастыря, 3 церкви, костел, синагога, больница, аптека.
В 1919—1924 гг. в составе Смоленской губернии РСФСР, центр уезда. С 1924 г. в БССР. В Великую Отечественную войну немецко-фашистскими оккупантами здесь создан лагерь смерти, в котором убито 900 человек. С 17 июля 1924 г. Мстиславль — районный центр Могилевской области. Сегодня в городе проживает более 11 тыс. человек. Он имеет свою промышленность, инфраструктуру.
Монументальные архитектурные памятники Мстиславля представлены бывшим монастырем иезуитов (1614 г.), Кармелитским костелом и церковью Александра Невского.
Костел кармелитов — наиболее ценный архитектурный памятник Мстиславля. Построен в 1637 г., реконструирован в 1746—1750 гг. И. Глаубицем. Особого внимания заслуживает интерьер костела, украшенный лепкой и фресками второй половины XVII в. на библейские сюжеты.
Соборная церковь Александра Невского построена в 1870г. на базе бернардинского костела. Возвышается над всей застройкой города. Памятник архитектуры эклектики. Неподалеку от Мстиславля сохранились интересные историко-архитектурные памятники, требующие реконструкции: Пустынский Успенский монастырь XIV в., Онуфриевская церковь XVIII в., Мазоловская церковь XIX в.
Путеводитель по городам и районным центрам Республики Беларусь. Минск, "Харвест", 2004.
Ближайшие города:
Кричев,
Чаусы,
Дрибин,
Чериков,
Славгород.